Le DILF repose sur des savoirs, des savoir-faire, des savoir être et des savoir apprendre, présents dans la compétence à communiquer langagièrement sur les plans linguistique, sociolinguistique et pragmatique. La mise en oeuvre de cette compétence dans la réalisation d'activités langagières variées peut relever , à l'oral comme à l'écrit, de la compréhension, de l'expression et de l'interaction.
Ce schéma a conditionné l'élaboration du DILF qui évalue les quatre compétences langagières (réception orale, réception écrite, production orale, production écrite), donnant, en raison du niveau évalué (A1.1), une place prépondérante à la réception et à l'expression orales.